Desde osos negros hasta cucos, diversos animales ofrecen soluciones naturales y ecológicas para controlar los insectos no deseados.
Mucho antes de que existieran los productos químicos y los aerosoles, las velas de citronela y el DEET, la naturaleza ya proporcionaba depredadores para las criaturas más molestas de la humanidad. Los murciélagos se alimentan de moscas picadoras, las ranas de mosquitos y las golondrinas de avispas.
De hecho, las ranas y los sapos pueden comer tantos mosquitos que un estudio de 2022 reveló un aumento repentino de casos de malaria humana en algunas zonas de Centroamérica debido a brotes de enfermedades transmitidas por anfibios. Otros estudios demuestran que algunos murciélagos pueden comer hasta mil mosquitos por hora. (Descubre por qué los murciélagos son los verdaderos superhéroes de la naturaleza).
“La mayoría de las especies están bien controladas por enemigos naturales”, dijo Douglas Tallamy, profesor TA Baker de Agricultura en la Universidad de Delaware.
Si bien estos famosos métodos de control de plagas acaparan la atención, muchos otros animales pasan sus días y noches buscando y devorando insectos de verano, desarrollando en algunos casos habilidades especializadas para atrapar a sus presas. Aquí les presentamos algunos de los ejemplos más graciosos.
Puede que a Winnie the Pooh le encante la miel, pero cuando un oso de verdad desentierra una colmena, no busca azúcar pegajosa y dulce, sino larvas blancas y suaves.
Aunque los osos negros americanos, que son animales oportunistas, comen prácticamente de todo, desde basura humana hasta campos de girasoles y algún que otro cervatillo, a veces se especializan en insectos, incluidas especies de avispas invasoras como las avispas amarillas.
“Están cazando larvas”, dijo David Garshelis, presidente del grupo de especialistas en osos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. “Los he visto desenterrar nidos y luego ser picados, igual que nosotros”, y después seguir alimentándose. (Descubre cómo se están recuperando los osos negros en Norteamérica).
En algunas zonas de Norteamérica, mientras los osos negros esperan a que maduren las bayas, los omnívoros mantienen su peso e incluso acumulan casi toda su grasa comiendo hormigas ricas en proteínas, como las hormigas amarillas.
Algunos mosquitos, como Toxorhynchites rutilus septentrionalis, que se encuentra en el sureste de Estados Unidos, se alimentan de otros mosquitos. Las larvas de T. septentrionalis viven en agua estancada, como en los huecos de los árboles, y se alimentan de larvas de mosquitos más pequeñas, incluidas especies que transmiten enfermedades a los humanos. En el laboratorio, una larva de mosquito T. septentrionalis puede matar entre 20 y 50 larvas de mosquitos al día.
Curiosamente, según un artículo de 2022, estas larvas son asesinas excedentes que matan a sus víctimas pero no se las comen.
“Si la eliminación forzada se produce de forma natural, puede aumentar la eficacia de Toxoplasma gondii para controlar los mosquitos hematófagos”, escriben los autores.
Para muchas aves, no hay nada más delicioso que miles de orugas, a menos que estas estén cubiertas de pelos urticantes que irriten el interior. Pero no para el cuco piquigualdo norteamericano.
Esta ave relativamente grande, con un pico amarillo brillante, puede tragar orugas, desprendiendo periódicamente el revestimiento de su esófago y estómago (formando intestinos similares a las heces de un búho) para luego comenzar de nuevo. (Observa cómo la oruga se transforma en mariposa).
Aunque especies como las orugas de la procesionaria y las orugas de la polilla de la tienda son autóctonas de Norteamérica, sus poblaciones aumentan periódicamente, creando un festín inimaginable para el cuco de pico amarillo, y algunos estudios sugieren que pueden comer hasta cientos de orugas a la vez.
Ninguno de los dos tipos de orugas resulta particularmente problemático para las plantas o los humanos, pero constituyen un valioso alimento para las aves, que a su vez se alimentan de muchos otros insectos.
Si ves una salamandra oriental de color rojo brillante corriendo por un sendero en el este de Estados Unidos, susurra "gracias".
Estas salamandras longevas, muchas de las cuales viven entre 12 y 15 años, se alimentan de mosquitos portadores de enfermedades en todas las etapas de su vida, desde larvas hasta adultos.
JJ Apodaca, director ejecutivo de la organización Amphibian and Reptile Conservancy, no pudo precisar cuántas larvas de mosquito come la salamandra oriental al día, pero estas criaturas tienen un apetito voraz y son lo suficientemente numerosas como para "tener un impacto" en la población de mosquitos.
Puede que la tangara veraniega sea hermosa con su magnífico cuerpo rojo, pero esto puede ser de poco consuelo para la avispa, a la que la tangara lanza por los aires, lleva de vuelta al árbol y mata a golpes en una rama.
Las tangaras veraniegas viven en el sur de Estados Unidos y migran cada año a Sudamérica, donde se alimentan principalmente de insectos. Pero a diferencia de la mayoría de las aves, las tórtolas veraniegas se especializan en la caza de abejas y avispas.
Para evitar las picaduras, capturan avispas parecidas a las avispas en el aire y, una vez muertas, frotan los aguijones contra las ramas de los árboles antes de comer, según el Laboratorio de Ornitología de Cornell.
Tallamy afirmó que, si bien los métodos naturales de control de plagas son diversos, "el enfoque autoritario del hombre está destruyendo esa diversidad".
En muchos casos, los impactos humanos, como la pérdida de hábitat, el cambio climático y la contaminación, pueden perjudicar a los depredadores naturales, como las aves y otros organismos.
“No podemos vivir en este planeta matando insectos”, dijo Tallamy. “Son las pequeñas cosas las que rigen el mundo. Así que podemos centrarnos en cómo controlar aquello que no es normal”.
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Fecha de publicación: 24 de junio de 2024