Por tercer año consecutivo, los productores de manzanas experimentaron condiciones por debajo de la media. ¿Qué significa esto para la industria?

Según la Asociación de Manzanas de Estados Unidos, la cosecha nacional de manzanas del año pasado fue récord.
En Michigan, un año de buenas cosechas ha provocado una bajada de precios en algunas variedades y retrasos en las plantas de envasado.
Emma Grant, propietaria de Cherry Bay Orchards en Suttons Bay, espera que algunos de estos problemas se resuelvan esta temporada.
“Nunca lo habíamos usado antes”, dijo, abriendo un cubo lleno de un líquido blanco y espeso. “Pero como cada vez había más manzanas en Michigan y los empacadores necesitaban más y más tiempo para empacar, decidimos probarlo”.
El líquido es unregulador del crecimiento vegetalElla y sus colegas probaron el concentrado mezclándolo con agua y rociando una pequeña área de manzanos con Premier Honeycrisp.
“Ahora mismo estamos rociando este producto con la esperanza de retrasar la maduración de las manzanas Premier Honeycrisp”, dijo Grant. “Se ponen rojas en el árbol, y luego, cuando terminamos de cosechar las demás manzanas y las recogemos, todavía están en el punto de madurez adecuado para su almacenamiento”.
Esperamos que estas manzanas tempranas estén lo más rojas posible sin llegar a madurar demasiado. Esto les dará mayores posibilidades de ser recolectadas, almacenadas, empaquetadas y, finalmente, vendidas a los consumidores.
Se prevé que la cosecha de este año sea abundante, pero menor que la del año pasado. Sin embargo, los investigadores afirman que es inusual que esto ocurra tres años seguidos.
Chris Gerlach dice que eso se debe en parte a que estamos plantando más manzanos en todo el país.
“Hemos plantado entre 30.000 y 35.000 acres de manzanos en los últimos cinco años”, dijo Gerlach, quien realiza un seguimiento de los análisis de la Asociación de la Manzana de América, la asociación comercial de la industria de la manzana.
“No plantarías un manzano encima del manzano de tu abuelo”, dijo Gerlach. “No vas a plantar 400 árboles por acre con una copa enorme, y tendrás que dedicar mucho tiempo y esfuerzo a podarlos o cosecharlos”.
La mayoría de los fabricantes están optando por sistemas de alta densidad. Estos árboles enrejados parecen muros de fruta.
Cultivan más manzanas en menos espacio y las recolectan con mayor facilidad, algo que debe hacerse a mano si se venden frescas. Además, según Gerlach, la calidad de la fruta es superior a la de cualquier otro momento.
Gerlach afirmó que algunos productores sufrieron pérdidas debido a que la cosecha récord de 2023 provocó precios tan bajos para algunas variedades.
“Normalmente, al final de la temporada, estos productores de manzanas recibían un cheque por correo. Este año, muchos recibieron facturas porque el valor de sus manzanas era inferior al costo del servicio.”
Además de los altos costos laborales y otros gastos como el combustible, los productores deben pagar el almacenamiento, el envasado de las manzanas y las comisiones subvencionadas para los vendedores del sector.
“Normalmente, al final de la temporada, los productores de manzanas restan el costo de los servicios al precio de venta de las manzanas y luego reciben un cheque por correo”, dijo Gerlach. “Este año, muchos productores recibieron facturas por correo porque el valor de sus manzanas fue menor que el costo del servicio”.
Esto es insostenible, especialmente para los pequeños y medianos productores, los mismos que poseen muchos huertos en el norte de Michigan.
Gerlach afirmó que los productores de manzanas estadounidenses se están consolidando y recibiendo más inversión de fondos de capital privado y fondos soberanos extranjeros. Añadió que esta tendencia continuará a medida que aumenten los costos laborales, lo que dificultará obtener ganancias únicamente de la venta de fruta.
“Hoy en día hay mucha competencia en los estantes por las uvas, las clementinas, los aguacates y otros productos”, dijo. “Algunos están hablando de lo que debemos hacer para promover las manzanas como categoría, no solo la Honeycrisp frente a la Red Delicious, sino las manzanas en general frente a otros productos”.
Aun así, Gerlach afirmó que los productores deberían notar cierto alivio esta temporada de cultivo. Este año se perfila como uno importante para Apple, pero la cosecha sigue siendo mucho menor que la del año pasado.
En Suttons Bay, un regulador del crecimiento vegetal que Emma Grant roció hace más de un mes tuvo el efecto deseado: permitió que algunas manzanas maduraran más tiempo sin llegar a enrojecerse en exceso. Cuanto más roja está la manzana, más atractiva resulta para los empacadores.
Ahora dice que tendrá que esperar para ver si el mismo acondicionador ayuda a que las manzanas se conserven mejor antes de ser empaquetadas y vendidas.