Era septiembre de 2018, y Vandenberg, que entonces tenía 67 años, se había sentido un poco “mal” durante unos días, como si tuviera gripe, dijo.
Desarrolló una inflamación cerebral. Perdió la capacidad de leer y escribir. Tenía los brazos y las piernas entumecidos por la parálisis.
Aunque este verano se produjo la primera infección local en dos décadas de otra enfermedad relacionada con los mosquitos, la malaria, es el virus del Nilo Occidental y los mosquitos que lo propagan los que más preocupan a los funcionarios sanitarios federales.
Roxanne Connelly, entomóloga médica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), dijo que los insectos, una especie de mosquito llamada Culex, son para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) "el problema más preocupante actualmente en los Estados Unidos continentales".
La temporada inusualmente húmeda de este año, debido a la lluvia y al derretimiento de la nieve, combinada con un calor intenso, parece haber provocado un aumento en las poblaciones de mosquitos.
Y según los científicos del CDC, estos mosquitos se están volviendo cada vez más resistentes a los pesticidas que se encuentran en muchos aerosoles utilizados por el público para matar mosquitos y sus huevos.
"Eso no es buena señal", dijo Connelly. "Estamos perdiendo algunas de las herramientas que solemos usar para controlar los mosquitos infestados".
En el Laboratorio de Insectos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Fort Collins, Colorado, hogar de decenas de miles de mosquitos, el equipo de Connelly descubrió que los mosquitos Culex vivían más tiempo después de la exposición ainsecticidas.
"Se busca un producto que los confunda, no que los haga", dijo Connelly, señalando una botella de mosquitos expuestos a los químicos. Mucha gente todavía vuela.
Experimentos de laboratorio no han encontrado resistencia a los insecticidas que se usan comúnmente para repeler mosquitos durante el senderismo y otras actividades al aire libre. Connelly afirmó que siguen dando buenos resultados.
Pero a medida que los insectos se vuelven más poderosos que los pesticidas, sus números están aumentando en algunas partes del país.
Hasta 2023, se han reportado 69 casos humanos de infección por el virus del Nilo Occidental en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esto dista mucho de ser un récord: en 2003, se registraron 9862 casos.
Pero dos décadas después, una mayor cantidad de mosquitos implica una mayor probabilidad de que las personas sean picadas y enfermas. Los casos en el virus del Nilo Occidental suelen alcanzar su punto máximo en agosto y septiembre.
“Esto es solo el comienzo de cómo veremos cómo el virus del Nilo Occidental se desarrollará en Estados Unidos”, dijo la Dra. Erin Staples, epidemióloga médica del laboratorio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Fort Collins. “Prevemos un aumento constante de casos en las próximas semanas”.
Por ejemplo, 149 trampas para mosquitos en el condado de Maricopa, Arizona, dieron positivo al virus del Nilo Occidental este año, en comparación con ocho en 2022.
John Townsend, gerente de control de vectores de los Servicios Ambientales del Condado de Maricopa, dijo que el agua estancada de las fuertes lluvias combinada con el calor extremo parece estar empeorando la situación.
“El agua allí es ideal para que los mosquitos pongan huevos”, dijo Townsend. “Los mosquitos eclosionan más rápido en agua caliente, en tres o cuatro días, en comparación con dos semanas en agua más fría”, añadió.
Un junio inusualmente húmedo en el condado de Larimer, Colorado, donde se encuentra el laboratorio de Fort Collins, también resultó en una “abundancia sin precedentes” de mosquitos que pueden transmitir el virus del Nilo Occidental, dijo Tom González, director de salud pública del condado.
Los datos del condado muestran que hay cinco veces más mosquitos en el virus del Nilo Occidental este año que el año pasado.
Connelly afirmó que el crecimiento económico en algunas zonas del país es muy preocupante. "Es diferente a lo que hemos visto en los últimos años".
Desde que se descubrió el virus del Nilo Occidental en Estados Unidos en 1999, se ha convertido en la enfermedad transmitida por mosquitos más común en el país. Staples afirmó que miles de personas se infectan cada año.
El virus del Nilo Occidental no se transmite de persona a persona por contacto casual. El virus solo se transmite por mosquitos Culex. Estos insectos se infectan al picar a aves enfermas y luego transmiten el virus a los humanos mediante otra picadura.
La mayoría de las personas no sienten nada. Según los CDC, una de cada cinco personas experimenta fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales, vómitos y diarrea. Los síntomas suelen aparecer entre 3 y 14 días después de la picadura.
Una de cada 150 personas infectadas con el virus del Nilo Occidental desarrolla complicaciones graves, incluso la muerte. Cualquiera puede enfermarse gravemente, pero Staples indicó que las personas mayores de 60 años y quienes tienen afecciones subyacentes tienen mayor riesgo.
Cinco años después de que le diagnosticaran el virus del Nilo Occidental, Vandenberg recuperó muchas de sus capacidades gracias a fisioterapia intensiva. Sin embargo, sus piernas seguían entumecidas, lo que le obligaba a usar muletas.
Cuando Vandenberg se desplomó esa mañana de septiembre de 2018, se dirigía al funeral de un amigo que había muerto por complicaciones del virus del Nilo Occidental.
La enfermedad «puede ser muy grave y la gente debe saberlo. Puede cambiarte la vida», dijo.
Si bien la resistencia a los pesticidas puede estar aumentando, el equipo de Connolly descubrió que los repelentes comunes que se usan al aire libre siguen siendo efectivos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), es mejor usar pesticidas que contengan ingredientes como DEET y picaridina.
Hora de publicación: 27 de marzo de 2024