Era septiembre de 2018, y Vandenberg, que entonces tenía 67 años, llevaba unos días sintiéndose un poco indispuesto, como si tuviera gripe, según contó.
Desarrolló una inflamación cerebral. Perdió la capacidad de leer y escribir. Tenía los brazos y las piernas entumecidos por la parálisis.
Si bien este verano se registró el primer caso local en dos décadas de otra enfermedad transmitida por mosquitos, la malaria, lo que más preocupa a los funcionarios federales de salud es el virus del Nilo Occidental y los mosquitos que lo propagan.
Roxanne Connelly, entomóloga médica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), dijo que los insectos, una especie de mosquito llamado Culex, son para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) "el problema más preocupante actualmente en los Estados Unidos continentales".
La temporada inusualmente lluviosa de este año, debido a las precipitaciones y al deshielo, sumada al calor intenso, parece haber provocado un aumento considerable de la población de mosquitos.
Y según los científicos del CDC, estos mosquitos se están volviendo cada vez más resistentes a los pesticidas que se encuentran en muchos aerosoles utilizados por el público para matar mosquitos y sus huevos.
“Eso no es una buena señal”, dijo Connelly. “Estamos perdiendo algunas de las herramientas que solemos usar para controlar las plagas de mosquitos”.
En el Laboratorio de Insectos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Fort Collins, Colorado, hogar de decenas de miles de mosquitos, el equipo de Connelly descubrió que los mosquitos Culex vivían más tiempo después de la exposición ainsecticidas.
“Lo que se busca es un producto que los confunda, no que los confunda”, dijo Connelly, señalando un frasco con mosquitos expuestos a los químicos. Mucha gente sigue volando.
Los experimentos de laboratorio no han detectado resistencia a los insecticidas que se utilizan habitualmente para repeler mosquitos durante excursiones y otras actividades al aire libre. Connelly afirmó que siguen funcionando bien.
Pero a medida que los insectos se vuelven más poderosos que los pesticidas, su número se está disparando en algunas partes del país.
Hasta 2023, se habían reportado 69 casos de infección por el virus del Nilo Occidental en humanos en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esta cifra dista mucho de ser un récord: en 2003 se registraron 9.862 casos.
Pero dos décadas después, una mayor cantidad de mosquitos implica una mayor probabilidad de que las personas sean picadas y enfermen. Los casos de virus del Nilo Occidental suelen alcanzar su punto máximo en agosto y septiembre.
“Esto es solo el comienzo de cómo veremos desarrollarse el virus del Nilo Occidental en Estados Unidos”, dijo la Dra. Erin Staples, epidemióloga médica del laboratorio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Fort Collins. “Esperamos que los casos aumenten progresivamente en las próximas semanas”.
Por ejemplo, 149 trampas para mosquitos en el condado de Maricopa, Arizona, dieron positivo al virus del Nilo Occidental este año, en comparación con ocho en 2022.
John Townsend, gerente de control de vectores de los Servicios Ambientales del Condado de Maricopa, dijo que el agua estancada proveniente de las fuertes lluvias, combinada con el calor extremo, parece estar empeorando la situación.
“El agua de esa zona es ideal para que los mosquitos pongan sus huevos”, dijo Townsend. “Los mosquitos eclosionan más rápido en agua tibia, en tres o cuatro días, en comparación con las dos semanas que tardan en eclosionar en agua más fría”, añadió.
Un mes de junio inusualmente lluvioso en el condado de Larimer, Colorado, donde se encuentra el laboratorio de Fort Collins, también dio como resultado una "abundancia sin precedentes" de mosquitos que pueden transmitir el virus del Nilo Occidental, dijo Tom Gonzalez, director de salud pública del condado.
Los datos del condado muestran que este año hay cinco veces más mosquitos en la región del Nilo Occidental que el año pasado.
Connelly afirmó que el crecimiento económico en algunas partes del país es "muy preocupante". "Es diferente a lo que hemos visto en los últimos años".
Desde que el virus del Nilo Occidental se descubrió por primera vez en Estados Unidos en 1999, se ha convertido en la enfermedad transmitida por mosquitos más común del país. Staples afirmó que miles de personas se infectan cada año.
El virus del Nilo Occidental no se transmite de persona a persona por contacto casual. El virus solo se transmite por mosquitos Culex. Estos insectos se infectan al picar a aves enfermas y luego transmiten el virus a los humanos mediante otra picadura.
La mayoría de las personas no sienten nada. Según los CDC, una de cada cinco personas experimenta fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, vómitos y diarrea. Los síntomas suelen aparecer entre 3 y 14 días después de la picadura.
Una de cada 150 personas infectadas con el virus del Nilo Occidental desarrolla complicaciones graves, incluso la muerte. Cualquiera puede enfermar gravemente, pero Staples afirmó que las personas mayores de 60 años y aquellas con problemas de salud preexistentes corren un mayor riesgo.
Cinco años después de ser diagnosticado con el virus del Nilo Occidental, Vandenberg ha recuperado muchas de sus capacidades gracias a una intensa fisioterapia. Sin embargo, sus piernas continuaron entumeciéndose, lo que le obligó a usar muletas.
Cuando Vandenberg se desplomó aquella mañana de septiembre de 2018, se dirigía al funeral de un amigo que había fallecido por complicaciones derivadas del virus del Nilo Occidental.
La enfermedad “puede ser muy, muy grave y la gente necesita saberlo. Puede cambiarte la vida”, dijo.
Aunque la resistencia a los pesticidas podría estar en aumento, el equipo de Connolly descubrió que los repelentes comunes que la gente usa al aire libre siguen siendo efectivos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), lo mejor es usar pesticidas que contengan ingredientes como DEET y picaridina.
Fecha de publicación: 27 de marzo de 2024