Después de la Segunda Guerra Mundial en la década de 1950, las infestaciones de chinches fueron casi erradicadas en todo el mundo mediante el uso deinsecticidaEl diclorodifeniltricloroetano, más conocido como DDT, es una sustancia química que desde entonces ha sido prohibida. Sin embargo, las plagas urbanas han resurgido en todo el mundo y han desarrollado resistencia a diversos insecticidas utilizados para controlarlas.
Un estudio publicado en el Journal of Medical Entomology detalla cómo un equipo de investigación de Virginia Tech, dirigido por el entomólogo urbano Warren Booth, descubrió mutaciones genéticas que pueden conducir a la resistencia a los insecticidas.
El descubrimiento fue el resultado de la investigación que Booth organizó para la estudiante de posgrado Camilla Block para mejorar sus habilidades en investigación molecular.
Booth, especialista en plagas urbanas, había observado desde hacía tiempo una mutación genética en las células nerviosas de las cucarachas alemanas y las moscas blancas que las hacía resistentes a los pesticidas. Booth sugirió que Block tomara una muestra de una chinche de cada una de las 134 poblaciones de chinches recolectadas por empresas norteamericanas de control de plagas entre 2008 y 2022 para comprobar si todas presentaban la misma mutación celular. Los resultados mostraron que dos chinches de dos poblaciones diferentes presentaban la misma mutación celular.
“Estas son, de hecho, mis últimas 24 muestras”, dijo Bullock, quien estudia entomología y es miembro de la Alianza para las Especies Invasoras. “Nunca antes había hecho investigación molecular, así que contar con todas estas habilidades moleculares fue crucial para mí”.
Dado que las infestaciones de chinches son genéticamente uniformes debido a la endogamia masiva, solo un espécimen de cada muestra suele ser representativo de la población. Pero Booth quería confirmar que Bullock había encontrado la mutación, así que analizaron todas las muestras de ambas poblaciones identificadas.
"Cuando volvimos a analizar a algunos individuos de ambas poblaciones, descubrimos que todos portaban la mutación", dijo Booth. "Por lo tanto, sus mutaciones son fijas, y son las mismas que encontramos en la cucaracha alemana".
Al estudiar las cucarachas alemanas, Booth aprendió que su resistencia a los insecticidas se debía a mutaciones genéticas en las células del sistema nervioso y que estos mecanismos estaban determinados ambientalmente.
“Existe un gen llamado Rdl. Este gen se ha encontrado en muchas otras especies de plagas y está asociado con la resistencia a un insecticida llamado dieldrín”, dijo Booth, quien también trabaja en el Instituto Fralin de Ciencias de la Vida. “Esta mutación está presente en todas las cucarachas alemanas. Es sorprendente que no hayamos encontrado una población sin esta mutación”.
El fipronil y la dieldrina, dos insecticidas que han demostrado ser eficaces contra las chinches en el laboratorio, actúan mediante el mismo mecanismo de acción, por lo que, en teoría, la mutación hizo que la plaga fuera resistente a ambos, explicó Booth. La dieldrina está prohibida desde la década de 1990, pero el fipronil ahora solo se usa para el control tópico de pulgas en gatos y perros, no para las chinches.
Booth sospecha que muchos dueños de mascotas que usan tratamientos tópicos con fipronil permiten que sus gatos y perros duerman con ellos, exponiendo su ropa de cama a residuos de fipronil. Si se introdujeran chinches en un entorno así, podrían estar expuestas inadvertidamente al fipronil, y entonces la mutación podría seleccionarse en la población de chinches.
"No sabemos si esta mutación es nueva, si surgió después, si surgió durante este período de tiempo o si ya estaba presente en la población hace 100 años", dijo Booth.
El siguiente paso será ampliar la búsqueda y buscar estas mutaciones en diferentes partes del mundo, especialmente en Europa, y en diferentes momentos entre especímenes de museos, ya que las chinches han existido durante más de un millón de años.
En noviembre de 2024, el laboratorio de Booth secuenció con éxito todo el genoma de la chinche común por primera vez.
Booth señaló que el problema con el ADN de museo es que se descompone en pequeños fragmentos muy rápidamente, pero ahora que los investigadores tienen plantillas a nivel cromosómico, pueden tomar esos fragmentos y reorganizarlos en cromosomas, reconstruyendo los genes y el genoma.
Booth señaló que su laboratorio trabaja en colaboración con empresas de control de plagas, por lo que su trabajo de secuenciación genética podría ayudarlos a comprender mejor dónde se encuentran las chinches en todo el mundo y cómo ayudar a eliminarlas.
Ahora que Bullock ha perfeccionado sus habilidades moleculares, espera continuar su investigación sobre la evolución urbana.
"Me encanta la evolución. Me parece realmente interesante", dijo Block. "La gente está desarrollando una conexión más profunda con estas especies urbanas, y creo que es más fácil que la gente se interese por las chinches porque pueden identificarse con ellas de primera mano".
Hora de publicación: 13 de mayo de 2025