La gente llega a extremos ridículos para evitar las picaduras de mosquitos. Queman estiércol de vaca, cáscaras de coco o café. Beben gin tonic. Comen plátanos. Se rocían con enjuague bucal o se untan con una solución de clavo y alcohol. También se secan con Bounce. «Ya sabes, esas toallitas perfumadas que se meten en la secadora», dijo Immo Hansen, doctor en filosofía y profesor del Instituto de Biociencias Aplicadas de la Universidad Estatal de Nuevo México.
Ninguno de estos métodos ha sido probado para comprobar si realmente repelen a los mosquitos. Sin embargo, esto no ha impedido que la gente los pruebe, según un estudio que publicarán este verano Hansen y su colega Stacy Rodriguez, quien dirige el laboratorio de Hansen en la Universidad Estatal de Nuevo México. Stacy Rodriguez investiga formas de prevenir las enfermedades transmitidas por mosquitos. Ella y sus colegas encuestaron a 5000 personas sobre cómo se protegen de las picaduras de mosquitos. La mayoría utilizó repelentes de mosquitos tradicionales.
Los investigadores les preguntaron entonces sobre remedios caseros tradicionales. Ahí es donde entran en juego el estiércol de vaca y el papel para secadora. En una entrevista, Hansen y Rodríguez compartieron algunas de las respuestas que recibieron. Su artículo fue publicado en la revista especializada PeerJ.
Más allá de los remedios caseros y las defensas tradicionales, existen otras formas comprobadas de protegerse de los mosquitos y las enfermedades que transmiten. NPR habló con investigadores, muchos de los cuales pasan mucho tiempo en selvas, pantanos y zonas tropicales infestadas de mosquitos.
Se ha demostrado que los productos que contienen DEET son seguros y eficaces. DEET es la abreviatura del compuesto químico N,N-dietil-meta-toluamida, que es el ingrediente activo de muchos repelentes de insectos. Un artículo publicado en 2015 en el Journal of Insect Science analizó la eficacia de varios insecticidas comerciales y concluyó que los productos que contienen DEET eran eficaces y de efecto relativamente duradero. Rodríguez y Hansen fueron los autores del estudio de 2015, que replicaron en un artículo de 2017 en la misma revista.
El DEET llegó a las tiendas en 1957. Inicialmente, hubo preocupación por su seguridad, y algunos sugirieron que podría causar problemas neurológicos. Sin embargo, revisiones más recientes, como un estudio publicado en junio de 2014 en la revista Parasites and Vectors, señalan que "las pruebas en animales, los estudios observacionales y los ensayos de intervención no han encontrado evidencia de efectos adversos graves asociados con el uso recomendado de DEET".
El DEET no es la única arma. Los productos que contienen los ingredientes activos picaridina e IR 3535 son igualmente eficaces, afirma el Dr. Dan Strickman, del Programa de Salud Global de la Fundación Bill y Melinda Gates (patrocinador de NPR) y autor de "Prevención de picaduras, mordeduras y enfermedades causadas por insectos".
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que los repelentes que contienen cualquiera de estos ingredientes activos son seguros y eficaces. Estos repelentes se utilizan ampliamente en todo el mundo.
“Picaridinaes más eficaz queDEETy parece repeler a los mosquitos”, dijo. Cuando la gente usa DEET, los mosquitos pueden posarse sobre ellos, pero no los pican. Cuando usan productos que contienen picaridina, es aún menos probable que los mosquitos se posen. Los repelentes que contienen IR 3535 son un poco menos efectivos, dijo Strickman, pero no tienen el fuerte olor de otros productos.
También existe el aceite de eucalipto limón (PMD), un aceite natural derivado de las hojas y ramitas con aroma a limón del árbol de eucalipto, que también recomienda el CDC. El PMD es el componente del aceite que repele a los insectos. Investigadores de la Universidad Estatal de Nuevo México descubrieron que los productos que contienen aceite de eucalipto limón eran tan efectivos como los que contienen DEET, y sus efectos duraban más. «Algunas personas tienen prejuicios sobre el uso de químicos en la piel. Prefieren productos más naturales», dice Rodríguez.
En 2015, se hizo un descubrimiento sorprendente: la fragancia Bombshell de Victoria's Secret era bastante eficaz para repeler mosquitos. Hansen y Rodríguez explicaron que la añadieron a sus productos de prueba como control positivo porque pensaban que su aroma floral atraería a los mosquitos. Resulta que a los mosquitos les disgusta ese olor.
Su último estudio, de 2017, también arrojó resultados sorprendentes. El producto, llamado Off Clip-On, se adhiere a la ropa y contiene metoflutrina, un repelente de insectos regional recomendado por los CDC. Este dispositivo portátil está diseñado para personas que permanecen sentadas en un mismo lugar, como padres que ven un partido de sóftbol. El usuario de la mascarilla enciende un pequeño ventilador a pilas que dispersa una fina nube de repelente en el aire a su alrededor. «Realmente funciona», afirmó Hansen, añadiendo que es tan eficaz para repeler insectos como el DEET o el aceite de eucalipto limón.
No todos los productos cumplen lo que prometen. Un estudio de 2015 reveló que los parches de vitamina B1 eran ineficaces para repeler mosquitos. Otro estudio de 2017 incluyó las velas de citronela entre los productos que no repelían mosquitos.
Estudios recientes han demostrado que las llamadas pulseras y bandas repelentes de mosquitos no repelen a los mosquitos. Estos productos contienen diversos aceites, como citronela y limoncillo.
“Me han picado mosquitos en las pulseras que he probado”, dijo Rodríguez. “Anuncian estas pulseras y vendajes como protección contra el Zika [un virus transmitido por mosquitos que puede causar graves defectos de nacimiento en mujeres embarazadas], pero estas pulseras son completamente ineficaces”.
Los dispositivos ultrasónicos, que emiten tonos que los humanos no pueden oír pero que, según los publicistas, los mosquitos detestan, tampoco funcionan. «Los dispositivos sónicos que probamos no tuvieron ningún efecto», dijo Hansen. «Ya habíamos probado otros dispositivos antes. Fueron ineficaces. No hay evidencia científica de que los mosquitos sean repelidos por el sonido».
Los expertos recomiendan seguir las instrucciones del fabricante. Si se va a estar al aire libre durante una o dos horas, se deben usar productos con menor concentración de DEET (la etiqueta indica alrededor del 10 %) para protegerse. El Dr. Jorge Rey, director interino del Laboratorio de Entomología Médica de Florida en Vero Beach, indicó que si se va a estar en zonas boscosas, selvas o pantanos, se debe usar una concentración mayor de DEET (entre el 20 % y el 25 %) y cambiarlo cada cuatro horas aproximadamente. «Cuanto mayor sea la concentración, mayor será su duración», afirmó Rey.
Una vez más, siga las instrucciones de dosificación del fabricante. «Mucha gente piensa que si es bueno en pequeñas cantidades, es aún mejor en grandes cantidades», dijo el Dr. William Reisen, profesor emérito de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California, Davis. «No hace falta bañarse en él».
Cuando Ray se adentra en zonas infestadas de plagas, como el Parque Nacional de los Everglades en Florida, para realizar investigaciones, usa equipo de protección. «Usamos pantalones largos y camisas de manga larga», comentó. «Si la situación es muy grave, nos ponemos gorros con mosquiteras para cubrirnos la cara. Confiamos en las partes expuestas de nuestro cuerpo para repeler los mosquitos». Esto incluye las manos, el cuello y la cara. Sin embargo, los expertos desaconsejan rociarlo directamente sobre el rostro. Para evitar la irritación ocular, aplique el repelente en las manos y luego frótelo sobre la cara.
No te olvides de tus pies. Los mosquitos tienen preferencias olfativas muy particulares. A muchos mosquitos, especialmente a los del género Aedes, que transmiten el virus Zika, les gusta el olor de los pies.
«Usar sandalias no es buena idea», dijo Rodríguez. Los zapatos y los calcetines son esenciales, y meter los pantalones dentro de los calcetines o los zapatos ayuda a evitar que los mosquitos se metan en la ropa. En zonas con muchos mosquitos, usa pantalones largos y definitivamente no pantalones de yoga. «El spandex es ideal para los mosquitos. Pican a través de él. Uso pantalones anchos y camisas de manga larga y me aplico repelente con DEET».
Los mosquitos pueden picar a cualquier hora del día, pero el mosquito Aedes aegypti, portador del virus Zika, prefiere las horas de la mañana y la tarde, explicó Strickman. Si es posible, permanezca en interiores con mosquiteras o aire acondicionado durante esas horas.
Debido a que estos mosquitos se reproducen en agua estancada en recipientes como macetas, neumáticos viejos, cubos y papeleras, se recomienda eliminar cualquier acumulación de agua a su alrededor. «Las piscinas son aceptables siempre que no estén abandonadas», afirmó Ray. Los productos químicos utilizados para desinfectar las piscinas también pueden repeler a los mosquitos. Es necesario vigilar atentamente para detectar todos los posibles criaderos. «He visto mosquitos reproduciéndose en la capa de agua cerca de los lavabos o en el fondo del vaso que la gente usa para cepillarse los dientes», comentó Strickman. Limpiar las zonas con agua estancada puede reducir significativamente la población de mosquitos.
Cuanta más gente realice esta limpieza básica, menos mosquitos habrá. «Puede que no sea perfecto, pero la población de mosquitos se reducirá significativamente», dijo Strickman.
Hansen explicó que su laboratorio está desarrollando una tecnología para esterilizar mosquitos machos mediante radiación y luego liberarlos en el medio ambiente. El mosquito macho se aparea con una hembra, quien deposita los huevos, pero estos no eclosionan. Esta tecnología se centraría en especies específicas, como el mosquito Aedes aegypti, transmisor del Zika, el dengue y otras enfermedades.
Un equipo de científicos de Massachusetts está trabajando en un repelente de mosquitos que permanece en la piel y dura horas o incluso días, según el Dr. Abrar Karan, médico del Hospital Brigham and Women's. Él es uno de los inventores de Hour72+, un repelente que, según explica, no penetra la piel ni entra en el torrente sanguíneo, sino que solo pierde su eficacia con la descamación natural de la piel.
Este año, Hour72+ ganó el gran premio Dubilier de 75 000 dólares en el concurso anual de startups de la Harvard Business School. Karan planea realizar más pruebas del prototipo, que aún no está disponible comercialmente, para comprobar su durabilidad.
Hora de publicación: 17 de marzo de 2025