La gente hace lo imposible para evitar las picaduras de mosquitos. Queman estiércol de vaca, cáscaras de coco o café. Beben gin-tonics. Comen plátanos. Se rocían enjuague bucal o se untan con una solución de clavo de olor y alcohol. También se secan con Bounce. "¿Sabes? Esas sábanas con olor agradable que se meten en la secadora", dijo Immo Hansen, doctor en filosofía y profesor del Instituto de Biociencias Aplicadas de la Universidad Estatal de Nuevo México.
Ninguno de estos métodos se ha probado para comprobar si realmente repelen mosquitos. Sin embargo, esto no ha impedido que la gente los pruebe, según un estudio que publicarán este verano Hansen y su colega Stacy Rodríguez, quien dirige el laboratorio de Hansen en la Universidad Estatal de Nuevo México. Stacy Rodríguez estudia maneras de prevenir las enfermedades transmitidas por mosquitos. Ella y sus colegas encuestaron a 5000 personas sobre cómo se protegen de las picaduras de mosquitos. La mayoría usaba repelentes de mosquitos tradicionales.
Los investigadores les preguntaron sobre remedios caseros tradicionales. Ahí es donde entran en juego el estiércol de vaca y el papel de secado. En una entrevista, Hansen y Rodríguez compartieron algunas de las respuestas que recibieron. Su artículo se publicó en la revista arbitrada PeerJ.
Además de los remedios caseros y las defensas tradicionales, existen otras formas comprobadas de protegerse de los mosquitos y las enfermedades que transmiten. NPR conversó con investigadores, muchos de los cuales pasan mucho tiempo en selvas, pantanos y zonas tropicales infestadas de mosquitos.
Se ha demostrado que los productos con DEET son seguros y eficaces. DEET es la abreviatura de la sustancia química N,N-dietil-meta-toluamida, ingrediente activo de muchos repelentes de insectos. Un artículo de 2015 publicado en la revista Journal of Insect Science analizó la eficacia de varios insecticidas comerciales y concluyó que los productos con DEET eran eficaces y de acción relativamente duradera. Rodríguez y Hansen fueron los autores del estudio de 2015, que replicaron en un artículo de 2017 en la misma revista.
El DEET llegó a las tiendas en 1957. Inicialmente, hubo inquietudes sobre su seguridad, y algunos sugirieron que podría causar problemas neurológicos. Sin embargo, revisiones más recientes, como un estudio de junio de 2014 publicado en la revista Parasites and Vectors, señalan que «las pruebas con animales, los estudios observacionales y los ensayos de intervención no han encontrado evidencia de efectos adversos graves asociados con el uso recomendado de DEET».
El DEET no es la única arma. Los productos que contienen los ingredientes activos picaridina e IR 3535 son igualmente eficaces, afirma el Dr. Dan Strickman, del Programa de Salud Global de la Fundación Bill y Melinda Gates (patrocinador de NPR) y autor de «Prevención de picaduras de insectos y enfermedades».
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que los repelentes que contienen cualquiera de estos ingredientes activos son seguros y eficaces. Estos repelentes se utilizan ampliamente en todo el mundo.
"Picaridinaes más eficaz queDEET"Y parece repeler mosquitos", dijo. Cuando las personas usan DEET, los mosquitos pueden posarse sobre ellas, pero no pican. Cuando usan productos que contienen picaridina, los mosquitos tienen aún menos probabilidades de posarse. Los repelentes que contienen IR 3535 son ligeramente menos efectivos, dijo Strickman, pero no tienen el olor fuerte de otros productos.
También existe el vaselina de eucalipto limón (PMD), un aceite natural derivado de las hojas y ramitas con aroma a limón del eucalipto, que también recomiendan los CDC. El PMD es el componente del aceite que repele los insectos. Investigadores de la Universidad Estatal de Nuevo México descubrieron que los productos con aceite de eucalipto limón eran tan efectivos como los que contenían DEET, y sus efectos eran más duraderos. "Algunas personas tienen un estigma sobre el uso de químicos en la piel. Prefieren productos más naturales", dice Rodríguez.
En 2015, se hizo un descubrimiento sorprendente: el aroma Bombshell de Victoria's Secret era bastante eficaz para repeler mosquitos. Hansen y Rodríguez comentaron que lo añadieron a sus productos de prueba como control positivo porque pensaron que su aroma floral atraería a los mosquitos. Resulta que los mosquitos detestan ese olor.
Su último estudio, de 2017, también arrojó sorpresas. El producto, llamado Off Clip-On, se adhiere a la ropa y contiene metoflutrina, un repelente de insectos regional, también recomendado por los CDC. El dispositivo portátil está diseñado para personas que permanecen sentadas en un mismo lugar, como padres viendo un partido de sóftbol. Quien usa la mascarilla enciende un pequeño ventilador a pilas que expulsa una pequeña nube de repelente en el aire que lo rodea. "De verdad funciona", afirmó Hansen, añadiendo que es tan eficaz para repeler insectos como el DEET o el aceite de eucalipto limón.
No todos los productos cumplen con sus promesas. Un estudio de 2015 reveló que los parches de vitamina B1 eran ineficaces para repeler mosquitos. Un estudio de 2017 incluyó velas de citronela entre los productos que no repelían mosquitos.
Estudios recientes han demostrado que las llamadas pulseras y bandas repelentes de mosquitos no repelen a los mosquitos. Estos productos contienen diversos aceites, como citronela y limoncillo.
“Me han picado mosquitos las pulseras que he probado”, dijo Rodríguez. “Anuncian estas pulseras y vendas como protección contra el Zika [un virus transmitido por mosquitos que puede causar graves defectos congénitos en mujeres embarazadas], pero estas pulseras son completamente ineficaces”.
Los dispositivos ultrasónicos, que emiten tonos que los humanos no pueden oír, pero que, según los vendedores, los mosquitos odian, tampoco funcionan. "Los dispositivos sónicos que probamos no tuvieron ningún efecto", dijo Hansen. "Ya habíamos probado otros dispositivos antes. No fueron efectivos. No hay evidencia científica de que el sonido repela a los mosquitos".
Los expertos afirman que, por lo general, es más inteligente seguir las instrucciones del fabricante. Si las personas van a estar al aire libre durante una o dos horas, deberían usar productos con concentraciones más bajas de DEET (la etiqueta indica alrededor del 10 %) para protegerse. El Dr. Jorge Rey, director interino del Laboratorio de Entomología Médica de Florida en Vero Beach, indicó que si las personas van a estar en zonas boscosas, selvas o pantanos, deberían usar una concentración más alta de DEET (entre el 20 % y el 25 %) y cambiarla aproximadamente cada cuatro horas. "Cuanto mayor sea la concentración, más dura", afirmó Rey.
Nuevamente, siga las instrucciones de dosificación del fabricante. "Mucha gente piensa que si es bueno en pequeñas cantidades, es aún mejor en grandes cantidades", dijo el Dr. William Reisen, profesor emérito de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California, Davis. "No es necesario bañarse con este producto".
Cuando Ray visita zonas infestadas de plagas, como el Parque Nacional Everglades de Florida, para realizar investigaciones, usa equipo de protección. "Usamos pantalones largos y camisas de manga larga", dijo. "Si la situación es muy grave, nos ponemos sombreros con mosquiteras. Dependemos de las partes expuestas de nuestro cuerpo para repeler mosquitos". Esto podría incluir las manos, el cuello y la cara. Sin embargo, los expertos recomiendan no rociarlo en la cara. Para evitar la irritación ocular, aplique el repelente en las manos y luego frótelo en la cara.
No te olvides de tus pies. Los mosquitos tienen preferencias olfativas únicas. A muchos, especialmente a los mosquitos Aedes, portadores del virus del Zika, les gusta el olor de los pies.
“Usar sandalias no es buena idea”, dijo Rodríguez. Los zapatos y los calcetines son esenciales, y meter los pantalones dentro de los calcetines o los zapatos ayudará a evitar que los mosquitos se metan en la ropa. En zonas infestadas de mosquitos, usa pantalones largos y definitivamente no pantalones de yoga. “El spandex es inocuo para los mosquitos. Lo atraviesan. Yo uso pantalones holgados y camisas de manga larga, y me pongo DEET”.
Los mosquitos pueden picar a cualquier hora del día, pero el mosquito Aedes aegypti, portador del virus del Zika, prefiere la mañana y la tarde, explicó Strickman. Si es posible, permanezca en interiores con mosquiteros o aire acondicionado durante esos momentos.
Debido a que estos mosquitos se reproducen en agua estancada en recipientes como macetas, llantas viejas, baldes y botes de basura, se debe eliminar cualquier área de agua estancada a su alrededor. "Las piscinas son aceptables siempre y cuando no estén abandonadas", dijo Ray. Los productos químicos utilizados para hacer que las piscinas sean seguras también pueden repeler mosquitos. Se requiere una vigilancia estrecha para encontrar todos los posibles criaderos de mosquitos. "He visto mosquitos reproduciéndose en la película de agua cerca de los lavabos o en el fondo del vaso que la gente usa para cepillarse los dientes", dijo Strickman. Limpiar las áreas de agua estancada puede reducir significativamente las poblaciones de mosquitos.
Cuanta más gente haga esta limpieza básica, menos mosquitos habrá. «Quizás no sea perfecto, pero la población de mosquitos se reducirá significativamente», dijo Strickman.
Hansen afirmó que su laboratorio está trabajando en una tecnología para esterilizar mosquitos machos con radiación y luego liberarlos al medio ambiente. El mosquito macho se aparea con una hembra, y esta pone huevos, pero estos no eclosionan. La tecnología se centraría en especies específicas, como el mosquito Aedes aegypti, que transmite el zika, el dengue y otras enfermedades.
Un equipo de científicos de Massachusetts está trabajando en un repelente de mosquitos que permanece en la piel y dura horas o incluso días, según el Dr. Abrar Karan, médico del Hospital Brigham and Women's. Karan es uno de los inventores de Hour72+, un repelente que, según él, no penetra la piel ni entra en el torrente sanguíneo, sino que se vuelve ineficaz únicamente por la descamación natural de la piel.
Este año, Hour72+ ganó el gran premio Dubilier de $75,000 en la competencia anual de startups de la Escuela de Negocios de Harvard. Karan planea realizar más pruebas del prototipo, que aún no está disponible comercialmente, para comprobar su eficacia durante más tiempo.
Hora de publicación: 17 de marzo de 2025