Leaps by Bayer, una división de inversión de impacto de Bayer AG, está invirtiendo en equipos para lograr avances fundamentales en los sectores biológico y de otras ciencias biológicas. En los últimos ocho años, la empresa ha invertido más de 1.700 millones de dólares en más de 55 empresas.
PJ Amini, director senior de Leaps by Bayer desde 2019, comparte su opinión sobre las inversiones de la empresa en tecnologías biológicas y las tendencias en la industria biológica.
Leaps by Bayer ha invertido en los últimos años en varias empresas de producción de cultivos sostenibles. ¿Qué beneficios aportan estas inversiones a Bayer?
Una de las razones por las que hacemos estas inversiones es para ver dónde podemos encontrar tecnologías innovadoras que funcionen en áreas de investigación que de otro modo no tocaríamos dentro de nuestras paredes. El grupo de I+D de Crop Science de Bayer gasta 2.900 millones de dólares anualmente internamente en sus propias capacidades de I+D líderes en el mundo, pero todavía suceden muchas cosas fuera de sus muros.
Un ejemplo de una de nuestras inversiones es CoverCress, que participa en la edición de genes y la creación de un nuevo cultivo, PennyCress, que se cosecha para un nuevo sistema de producción de aceite con un índice bajo de carbono, lo que permite a los agricultores cultivar un cultivo en su ciclo invernal entre maíz y maíz. y soja. Por lo tanto, es económicamente ventajoso para los agricultores, crea una fuente de combustible sostenible, ayuda a mejorar la salud del suelo y también proporciona algo que complementa las prácticas de los agricultores y los demás productos agrícolas que ofrecemos dentro de Bayer. Es importante pensar en cómo funcionan estos productos sostenibles dentro de nuestro sistema más amplio.
Si observa algunas de nuestras otras inversiones en el espacio de los aerosoles de precisión, tenemos empresas, como Guardian Agriculture y Rantizo, que están buscando aplicaciones más precisas de tecnologías de protección de cultivos. Esto complementa la cartera de protección de cultivos propia de Bayer y brinda además la capacidad de desarrollar nuevos tipos de formulaciones de protección de cultivos destinadas a un uso de volumen aún menor en el futuro.
Cuando queremos comprender mejor los productos y cómo interactúan con el suelo, contar con empresas en las que hemos invertido, como ChrysaLabs, con sede en Canadá, nos brinda una mejor caracterización y comprensión del suelo. Por lo tanto, podemos aprender cómo nuestros productos, ya sean semillas, químicos o biológicos, funcionan en relación con el ecosistema del suelo. Debes poder medir el suelo, tanto sus componentes orgánicos como inorgánicos.
Otras empresas, como Sound Agriculture o Andes, están buscando reducir los fertilizantes sintéticos y secuestrar carbono, complementando la cartera más amplia de Bayer en la actualidad.
Al invertir en empresas bioagrícolas, ¿qué aspectos de estas empresas es más importante evaluar? ¿Qué criterios se utilizan para evaluar el potencial de una empresa? ¿O qué datos son más críticos?
Para nosotros, el primer principio es un gran equipo y una gran tecnología.
Para muchas empresas de tecnología agrícola en etapa inicial que trabajan en el bioespacio, es muy difícil demostrar la eficacia de sus productos desde el principio. Pero esa es el área en la que aconsejamos a la mayoría de las startups centrarse y hacer esfuerzos considerables. Si se trata de un producto biológico, cuando se observa cómo se comportará en el campo, funcionará en un entorno ambiental muy complejo y dinámico. Por lo tanto, es importante realizar las pruebas adecuadas con el control positivo adecuado instalado en un laboratorio o cámara de crecimiento desde el principio. Estas pruebas pueden indicarle cómo funciona el producto en las condiciones más óptimas, lo cual es importante generar datos con anticipación antes de dar ese costoso paso de avanzar a pruebas de campo de amplias hectáreas sin conocer la mejor versión de su producto.
Si nos fijamos en los productos biológicos actuales, para las nuevas empresas que quieran asociarse con Bayer, nuestro equipo de Asociación Estratégica de Innovación Abierta tiene en realidad paquetes de resultados de datos muy específicos que buscamos si queremos participar.
Pero específicamente desde una perspectiva de inversión, lo que buscamos absolutamente es buscar esos puntos de prueba de eficacia y tener buenos controles positivos, así como verificaciones apropiadas de las mejores prácticas comerciales.
¿Cuánto tiempo lleva desde la I+D hasta la comercialización de un insumo agrícola biológico? ¿Cómo se puede acortar este período?
Ojalá pudiera decir que hay un período de tiempo exacto que lleva. Para ponerlo en contexto, he estado analizando productos biológicos desde la época en que Monsanto y Novozymes se asociaron en uno de los proyectos de descubrimiento microbiano más grandes del mundo durante varios años. Y durante ese tiempo, hubo empresas, como Agradis y AgriQuest, que intentaban ser pioneras en seguir ese camino regulatorio y afirmaron: "Nos lleva cuatro años". Nos lleva seis. Se necesitan ocho”. En realidad, prefiero darles un rango que un número específico. Por lo tanto, dispone de productos que tardan entre cinco y ocho años en llegar al mercado.
Y como punto de comparación, desarrollar un nuevo rasgo puede llevar alrededor de diez años y probablemente costará más de 100 millones de dólares. O puede pensar en un producto químico sintético para la protección de cultivos que requiere entre diez y doce años y más de 250 millones de dólares. Por eso, hoy en día, los productos biológicos son una clase de productos que pueden llegar más rápidamente al mercado.
Sin embargo, el marco regulatorio continúa evolucionando en este espacio. Lo comparé antes con la química sintética fitosanitaria. Existen mandatos de prueba muy específicos en torno a las pruebas y estándares ecológicos y toxicológicos, y la medición de los efectos de los residuos a largo plazo.
Si pensamos en un organismo biológico, es un organismo más complejo, y medir sus impactos a largo plazo es un poco más difícil de analizar, porque pasan por ciclos de vida y muerte en comparación con un producto químico sintético, que es una forma inorgánica que puede medirse más fácilmente en su ciclo de tiempo de degradación. Por lo tanto, necesitaremos realizar estudios de población durante algunos años para comprender realmente cómo funcionan estos sistemas.
La mejor metáfora que puedo dar es que si piensas en cuándo vamos a introducir un nuevo organismo en un ecosistema, siempre hay beneficios y efectos a corto plazo, pero siempre hay posibles riesgos o beneficios a largo plazo que hay que tener en cuenta. medir en el tiempo. No hace mucho que introdujimos el Kudzu (Pueraria montana) en los EE. UU. (década de 1870) y luego la promocionamos a principios de 1900 como una excelente planta para controlar la erosión del suelo debido a su rápida tasa de crecimiento. Ahora Kudzu domina una parte importante del sureste de los Estados Unidos y cubre muchas especies de plantas que habitan naturalmente, privándolas de luz y acceso a nutrientes. Cuando encontramos un microbio "resiliente" o "simbiótico" y lo introducimos, necesitamos tener una comprensión sólida de su simbiosis con el ecosistema existente.
Todavía estamos en los primeros días de realizar esas mediciones, pero hay empresas emergentes que no son nuestras inversiones, pero con mucho gusto las mencionaría. Solena Ag, Pattern Ag y Trace Genomics están realizando análisis metagenómicos del suelo para comprender todas las especies que se encuentran en el suelo. Y ahora que podemos medir estas poblaciones de manera más consistente, podemos comprender mejor los efectos a largo plazo de la introducción de productos biológicos en ese microbioma existente.
Se necesita una diversidad de productos para los agricultores, y los productos biológicos proporcionan una herramienta útil que se puede agregar al conjunto más amplio de herramientas de insumos de los agricultores. Siempre existe la esperanza de acortar el período desde la I+D hasta la comercialización, mi esperanza para la puesta en marcha de Ag y el compromiso de los actores más grandes establecidos con el entorno regulatorio es que no solo continúe estimulando y motivando la entrada acelerada de estos productos en la industria, sino También eleva continuamente los estándares de prueba. Creo que nuestra prioridad para los productos agrícolas es que sean seguros y funcionen bien. Creo que veremos que la ruta de los productos biológicos seguirá evolucionando.
¿Cuáles son las tendencias clave en la I+D y la aplicación de insumos agrícolas biológicos?
Puede haber dos tendencias clave que generalmente vemos. Uno es en genética y el otro en tecnología de aplicaciones.
Por el lado de la genética, históricamente se ha producido mucha secuenciación y selección de microbios naturales que se reintroducirán en otros sistemas. Creo que la tendencia que estamos presenciando hoy tiene más que ver con la optimización de los microbios y su edición para que sean lo más efectivos posible en determinadas condiciones.
La segunda tendencia es un alejamiento de las aplicaciones foliares o en surcos de productos biológicos hacia tratamientos de semillas. Si se pueden tratar semillas, es más fácil llegar a un mercado más amplio y se pueden asociar con más empresas de semillas para hacerlo. Hemos visto esa tendencia con Pivot Bio y seguimos viéndola con otras empresas tanto dentro como fuera de nuestra cartera.
Muchas nuevas empresas se centran en los microbios para su cartera de productos. ¿Qué efectos sinérgicos tienen con otras tecnologías agrícolas, como la agricultura de precisión, la edición de genes, la inteligencia artificial (IA), etc.?
Disfruté esta pregunta. Creo que la respuesta más justa que podemos dar es que todavía no lo sabemos del todo. Diré esto con respecto a algunos análisis que analizamos y que tenían como objetivo medir las sinergias entre diferentes insumos agrícolas. Esto fue hace más de seis años, por lo que está un poco anticuado. Pero lo que intentamos observar fueron todas estas interacciones, como microbios por germoplasma, germoplasma por fungicidas y efectos del clima sobre el germoplasma, e intentamos comprender todos estos elementos multifactoriales y cómo afectaban el desempeño en el campo. Y un resultado de ese análisis fue que más del 60% de la variabilidad en el desempeño del campo fue impulsada por el clima, que es algo que no podemos controlar.
En cuanto al resto de esa variabilidad, todavía somos optimistas en comprender esas interacciones entre productos, ya que hay algunas palancas en las que las empresas que desarrollan tecnología aún pueden tener un gran impacto. Y en realidad hay un ejemplo en nuestra cartera. Si nos fijamos en la Agricultura Sana, lo que fabrican es un producto bioquímico, y esa química actúa sobre los microbios fijadores de nitrógeno que se encuentran naturalmente en el suelo. Hoy en día existen otras empresas que están desarrollando o mejorando nuevas cepas de microbios fijadores de nitrógeno. Estos productos pueden volverse sinérgicos con el tiempo, ayudando aún más a secuestrar más y reducir la cantidad de fertilizantes sintéticos necesarios en el campo. No hemos visto un producto en el mercado capaz de reemplazar el 100% del uso actual de fertilizantes CAN o incluso el 50%. Será una combinación de estas tecnologías innovadoras la que nos llevará por este posible camino futuro.
Por lo tanto, creo que estamos apenas en el comienzo y este es un punto a destacar también, y es por eso que me gusta la pregunta.
Lo mencioné antes, pero reiteraré que el otro desafío que vemos a menudo es que las nuevas empresas deben mirar más hacia las pruebas dentro de las mejores prácticas y ecosistemas agrícolas actuales. Si tengo un biológico y salgo al campo, pero no lo estoy probando con las mejores semillas que compraría el agricultor, o no lo estoy probando en asociación con un fungicida que un agricultor rociaría para prevenir enfermedades, entonces realmente lo hago. No sé cómo podría funcionar este producto porque el fungicida podría tener una relación antagónica con ese componente biológico. Lo hemos visto en el pasado.
Estamos en los primeros días de probar todo esto, pero creo que estamos viendo algunas áreas de sinergia y antagonismo entre productos. Estamos aprendiendo con el tiempo, ¡y eso es lo bueno de esto!
Hora de publicación: 12 de diciembre de 2023