Las investigaciones han demostrado que, dado que las picaduras de mosquitos ocurren con mayor frecuencia durante el día, empapar las telas con repelentes de insectos comunes es un método simple y eficaz.
Desde África hasta Latinoamérica, y luego hasta Asia, durante siglos las madres han envuelto a sus bebés en telas y los han cargado a la espalda. Hoy, esta tradición, transmitida de generación en generación, puede convertirse en un remedio vital contra la malaria.
Los investigadores en Uganda han descubierto que tratar las parcelas con el insecticida permetrina puede reducir en dos tercios las tasas de malaria entre los bebés que se encuentran dentro de las parcelas.
La malaria mata a más de 600.000 personas cada año, la mayoría de ellas niños menores de cinco años en África.
Un experimento realizado en la aldea rural de Kasese, en el oeste de Uganda, involucró a 400 madres y sus bebés, de unos seis meses de edad. La mitad de los bebés usaba pañales tratados con permetrina, conocidos localmente como "lesus", mientras que la otra mitad usaba pañales comunes sin tratar, simplemente empapados en agua, como repelente de mosquitos simulado.
Los investigadores los siguieron durante seis meses para ver qué bebés desarrollaron malaria y volvieron a tratar los pañales mensualmente.
Los bebés envueltos en pañales tratados tuvieron dos tercios menos de probabilidades de contraer malaria. En este grupo de bebés, la incidencia de malaria fue de 0,73 por 100 bebés por semana, en comparación con 2,14 por 100 bebés por semana en el otro grupo.
Una madre, presente en una reunión comunitaria para discutir los resultados del experimento, se puso de pie y les dijo a todos: «Tengo cinco hijos. Esta es la primera vez que he gestado un bebé con un pañal tratado, y también es la primera vez que he dado a luz a un bebé que nunca ha tenido malaria».
Edgar Mugma Mulogo, profesor de salud pública e investigador principal de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Mbalala en Uganda, dijo que los hallazgos eran “muy emocionantes” para todos.
“Esperábamos beneficios potenciales, pero nos sorprendió mucho lo grandes que resultaron ser”.
Su coautor principal, el Dr. Ross Boyce, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, se sorprendió y afirmó que el experimento debería repetirse para confirmar los resultados. "Francamente, al principio no estaba seguro de que este resultado fuera exitoso", dijo Boyce, "pero para eso investigamos".
Los mosquitos portadores de parásitos de la malaria generalmente se alimentan durante la noche, por lo que históricamente los mosquiteros han desempeñado un papel fundamental en la prevención y el control de la malaria.
Sin embargo, cada vez pican más a la gente fuera de horas punta, como por la tarde o temprano por la mañana, lo que puede ser una adaptación a los mosquiteros.
Mulogo dijo: “Antes de acostarse, cuando estamos al aire libre, especialmente en zonas rurales donde las cocinas están al aire libre y la gente puede cenar al aire libre, también necesitamos encontrar una solución para prevenir las picaduras que pueden propagar la malaria”.
Dijo que los pañales son omnipresentes en estas comunidades y se usan no solo para cargar a los bebés, sino también como chales, sábanas y delantales. Espera que los pañales tratados se conviertan en una herramienta en la lucha de Uganda contra la malaria. Señaló que esta necesidad ya ha surgido en las comunidades que participan en el estudio.
Las autoridades sanitarias ugandesas y el director del programa internacional contra la malaria de la Organización Mundial de la Salud expresaron su preocupación por el estudio. Este podría ser beneficioso para los bebés, ya que el efecto protector de los anticuerpos maternos disminuye gradualmente, a menudo incluso antes de que el niño sea vacunado.
Este estudio también se basa en estudios previos sobre el tratamiento de chales en campos de refugiados afganos, que demostraron resultados similares. Las directrices de la Organización Mundial de la Salud ya reconocen el efecto protector de la ropa tratada con permetrina en la prevención de la malaria.
Mulogo espera lanzar la producción local de film alimentario impregnado en el futuro. «Esta sería una gran oportunidad para el desarrollo empresarial local».
Los investigadores dicen que se necesitan una serie de pasos antes de su adopción generalizada, incluyendo proporcionar evidencia de la efectividad del método en otros entornos.
Boyce afirmó que el pesticida tiene un buen perfil de seguridad y se ha utilizado en la industria textil durante muchos años, incluso en el ejército estadounidense. Su primer contacto con el pesticida fue durante su servicio en Irak.
Los bebés envueltos con pañales tratados con permetrina presentaron un riesgo ligeramente mayor de desarrollar sarpullido (8,5 % y 6 %, respectivamente), pero todos los casos fueron leves y no requirieron exclusión del estudio. Boyce y Mulogo afirmaron que se necesita más investigación para confirmar la seguridad de este método, pero sus beneficios probablemente superan cualquier riesgo.
Boyce espera estudiar si el tratamiento de los uniformes escolares también podría reducir la incidencia de la malaria. Sin embargo, afirmó que actualmente carece de fondos para la siguiente fase de la investigación.
Espera que la simplicidad de este método atraiga patrocinadores. "Hasta mi madre entiende lo que hacemos. No se trata de ningún inhibidor específico de la proteína de fusión ni nada por el estilo. Simplemente tomamos el tejido, lo sumergimos, y es muy económico", dijo.
Hora de publicación: 20 de enero de 2026