Las investigaciones han demostrado que, dado que las picaduras de mosquitos se producen con mayor frecuencia durante el día, empapar las telas con repelentes de insectos comunes es un método sencillo y eficaz.
Desde África hasta Latinoamérica, y luego a Asia, durante siglos las madres han envuelto a sus bebés en telas y los han llevado a cuestas. Hoy en día, esta tradición, transmitida de generación en generación, puede convertirse en una cura que salva vidas contra la malaria.
Investigadores en Uganda han descubierto que tratar los paquetes con el insecticida permetrina puede reducir las tasas de malaria entre los bebés que se encuentran dentro de dichos paquetes en dos tercios.
La malaria mata a más de 600.000 personas cada año, la mayoría de ellas niños menores de cinco años en África.
Un experimento realizado en la aldea rural de Kasese, en el oeste de Uganda, involucró a 400 madres y sus bebés, de alrededor de seis meses de edad. La mitad de los bebés usaron pañales tratados con permetrina, conocidos localmente como "lesus", mientras que la otra mitad usó pañales normales sin tratar, simplemente empapados en agua, como un repelente de mosquitos "falso".
Los investigadores les hicieron un seguimiento durante seis meses para ver qué bebés desarrollaban malaria y volvieron a tratar los pañales mensualmente.
Los bebés envueltos en pañales tratados tenían dos tercios menos de probabilidades de contraer malaria. En este grupo de bebés, la incidencia de malaria fue de 0,73 por cada 100 bebés por semana, en comparación con 2,14 por cada 100 bebés por semana en el otro grupo.
Una madre, presente en una reunión comunitaria para debatir los resultados del experimento, se puso de pie y les dijo a todos: “Tengo cinco hijos. Esta es la primera vez que he llevado a un niño en un pañal tratado, y también es la primera vez que he dado a luz a un niño que nunca ha tenido malaria”.
Edgar Mugma Mulogo, profesor de salud pública e investigador principal de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Mbalala en Uganda, afirmó que los hallazgos eran "muy emocionantes" para todos.
“Esperábamos obtener beneficios potenciales, pero nos sorprendió gratamente la magnitud de dichos beneficios.”
Su coautor principal, el Dr. Ross Boyce, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, se mostró sorprendido y afirmó que el experimento debería repetirse para confirmar los resultados. «Francamente, al principio no estaba seguro de que este resultado fuera a ser exitoso», dijo Boyce, «pero para eso investigamos».
Los mosquitos que transmiten los parásitos de la malaria suelen alimentarse de noche, por lo que las mosquiteras han desempeñado históricamente un papel fundamental en la prevención y el control de la malaria.
Sin embargo, cada vez pican más a la gente en horas de menor afluencia, como por la tarde o a primera hora de la mañana, lo que podría ser una adaptación a las mosquiteras.
Mulogo dijo: “Antes de acostarse, cuando se está al aire libre, especialmente en zonas rurales donde las cocinas están al aire libre y la gente puede comer afuera, también necesitamos encontrar una solución para prevenir las picaduras que pueden transmitir la malaria”.
Afirmó que los pañales son omnipresentes en estas comunidades y se utilizan no solo para transportar bebés, sino también como chales, sábanas y delantales. Espera que los pañales tratados puedan convertirse en una herramienta útil en la lucha de Uganda contra la malaria. Señaló que esta necesidad ya se ha manifestado en las comunidades que participan en el estudio.
Funcionarios de salud ugandeses y el director del programa internacional contra la malaria de la Organización Mundial de la Salud expresaron su preocupación por el estudio. Este podría ser beneficioso para los bebés, ya que el efecto protector de los anticuerpos maternos disminuye gradualmente, a menudo incluso antes de que el niño sea vacunado.
Este estudio también se basa en investigaciones previas sobre el tratamiento de chales en campos de refugiados afganos, que demostraron un éxito similar. Las directrices de la Organización Mundial de la Salud ya reconocen el efecto protector de la ropa tratada con permetrina para prevenir la malaria.
Mulogo espera lanzar en el futuro la producción local de film alimentario impregnado. «Esta sería una gran oportunidad para el desarrollo de la economía local».
Los investigadores afirman que es necesario dar varios pasos antes de su adopción generalizada, entre ellos, aportar pruebas de la eficacia del método en otros contextos.
Boyce afirmó que el pesticida tiene un buen perfil de seguridad y se ha utilizado en la industria textil durante muchos años, incluso por el ejército estadounidense. Tuvo su primer contacto con el pesticida mientras prestaba servicio en Irak.
Los bebés envueltos en pañales tratados con permetrina presentaron un riesgo ligeramente mayor de desarrollar sarpullido (8,5 % y 6 %, respectivamente), pero todos los casos fueron leves y no requirieron exclusión del estudio. Boyce y Mulogo afirmaron que se necesita más investigación para confirmar la seguridad de este método, pero es probable que sus beneficios superen cualquier riesgo.
Boyce espera estudiar si el tratamiento de los uniformes escolares también podría reducir la incidencia de la malaria. Sin embargo, afirmó que actualmente carece de fondos para la siguiente fase de la investigación.
Espera que la sencillez de este método atraiga patrocinadores. «Hasta mi madre entiende lo que hacemos. No se trata de ningún inhibidor de proteínas de fusión específico ni nada por el estilo. Simplemente tomamos el tejido, lo remojamos y es muy económico», dijo.
Fecha de publicación: 20 de enero de 2026
