Tras la Segunda Guerra Mundial, las chinches asolaron el mundo, pero en la década de 1950 fueron erradicadas casi por completo con el insecticida diclorodifeniltricloroetano (DDT). Este químico fue posteriormente prohibido. Desde entonces, esta plaga urbana ha resurgido en todo el mundo y ha desarrollado resistencia a muchos insecticidas utilizados para controlarla.
Un estudio publicado en el Journal of Medical Entomology detalla cómo un equipo de investigación de Virginia Tech, dirigido por el entomólogo urbano Warren Booth, descubrió una mutación genética que puede conducir a la resistencia a los pesticidas.
Estos hallazgos fueron el resultado de un estudio que Booth diseñó para la estudiante de posgrado Camille Block para desarrollar sus habilidades en investigación molecular.
"Fue puramente una expedición de pesca", dijo Booth, profesor asociado de entomología urbana en el Colegio de Agricultura y Ciencias de la Vida Joseph R. y Mary W. Wilson.
Booth, especialista en plagas urbanas, ya conocía una mutación genética en las células nerviosas de las cucarachas alemanas y las moscas blancas que confería resistencia a los pesticidas. Booth sugirió a Brooke que analizara una muestra de chinches de cada una de las 134 poblaciones diferentes recolectadas por una empresa norteamericana de control de plagas entre 2008 y 2022 para determinar si portaban la misma mutación celular. Los resultados mostraron que dos chinches de dos poblaciones diferentes portaban la mutación.
"Este descubrimiento se basó en mis últimos 24 especímenes", dijo Block, quien estudia entomología y es miembro de la Colaboración de Especies Invasoras. "Nunca antes había trabajado en biología molecular, así que aprender estas habilidades es crucial para mí".
Dado que las poblaciones de chinches son genéticamente muy homogéneas, principalmente debido a la endogamia, una muestra de cada población suele ser suficiente para representar a todo el grupo. Sin embargo, para verificar que Brock había descubierto la mutación, Booth analizó todas las muestras de las dos poblaciones identificadas.
"Cuando volvimos a analizar a varios individuos de ambas poblaciones, descubrimos que todos eran portadores de esta mutación", dijo Booth. "Así que se establecieron como portadores de estas mutaciones, que son las mismas que encontramos en las cucarachas alemanas".
A través de sus investigaciones sobre las cucarachas alemanas, Booth aprendió que su resistencia a los pesticidas se debía a mutaciones genéticas en las células de su sistema nervioso y que estos mecanismos dependían del medio ambiente.
“Existe un gen llamado Rdl. Se ha encontrado en muchas otras especies de plagas y se asocia con la resistencia al insecticida dieldrín”, dijo Booth, investigador del Instituto Fralin de Ciencias de la Vida. “Esta mutación está presente en todas las cucarachas alemanas. Sorprendentemente, no hemos encontrado una sola población que no la presente”.
Según Booth, el fipronil y el dieldrín —ambos insecticidas cuya eficacia contra las chinches ha sido demostrada en estudios de laboratorio— tienen el mismo mecanismo de acción, por lo que, en teoría, esta mutación podría provocar el desarrollo de resistencia a ambos fármacos. El dieldrín está prohibido desde la década de 1990, pero el fipronil todavía se utiliza para el tratamiento tópico contra pulgas en perros y gatos, no para el control de chinches.
Booth sospecha que muchos dueños de mascotas que usan gotas de fipronil para tratar a sus mascotas permiten que sus gatos y perros duerman con ellos, exponiendo su ropa de cama a residuos de fipronil. Si las chinches entran en dicho entorno, podrían entrar en contacto accidentalmente con el fipronil y predisponerse a la proliferación de esta variante en la población.
"No sabemos si esta mutación es nueva, si apareció más tarde, durante ese período, o si ya estaba presente en la población hace 100 años", dijo Booth.
El siguiente paso será ampliar la búsqueda para detectar estas mutaciones en todo el mundo, especialmente en Europa, y en exhibiciones de museos de diferentes períodos, ya que las chinches han existido durante más de un millón de años.
En noviembre de 2024, Booth Labs se convirtió en el primer laboratorio en secuenciar con éxito el genoma completo de la chinche de cama común.
«Esta es la primera vez que se secuencia el genoma de este insecto», dijo Booth. «Ahora que tenemos la secuencia del genoma, podemos estudiar estos especímenes de museo».
Booth señala que el problema con el ADN de los museos es que se descompone en pequeños fragmentos muy rápidamente, pero los investigadores ahora tienen plantillas a nivel cromosómico que les permiten extraer estos fragmentos y alinearlos con estos cromosomas para reconstruir genes y genomas.
Booth señala que su laboratorio colabora con empresas de control de plagas, por lo que su trabajo de secuenciación genética podría ayudarlos a comprender mejor la propagación global de las chinches y las formas de erradicarlas.
Ahora que Brock ha perfeccionado sus habilidades en biología molecular, está entusiasmada por continuar su investigación sobre la evolución urbana.
"Me encanta la evolución. La encuentro muy interesante", dijo Block. "La gente siente una gran conexión con estas especies urbanas, y creo que es más fácil que la gente se interese por las chinches porque probablemente las han visto en persona".
Lindsay Myers es investigadora postdoctoral en el Departamento de Entomología y otro miembro del grupo de investigación de Booth en Virginia Tech.
Virginia Tech, como universidad global financiada con fondos públicos, demuestra su impacto al promover el desarrollo sustentable en nuestras comunidades, en Virginia y en todo el mundo.
Hora de publicación: 12 de diciembre de 2025