Tras la Segunda Guerra Mundial, las chinches de cama asolaron el mundo, pero en la década de 1950 fueron erradicadas casi por completo con el insecticida diclorodifeniltricloroetano (DDT). Este producto químico fue prohibido posteriormente. Desde entonces, esta plaga urbana ha resurgido a nivel mundial y ha desarrollado resistencia a muchos de los insecticidas utilizados para controlarla.
Un estudio publicado en la revista Journal of Medical Entomology detalla cómo un equipo de investigación de Virginia Tech, dirigido por el entomólogo urbano Warren Booth, descubrió una mutación genética que puede provocar resistencia a los pesticidas.
Estos hallazgos fueron el resultado de un estudio que Booth diseñó para la estudiante de posgrado Camille Block con el fin de desarrollar sus habilidades en investigación molecular.
“Fue simplemente una expedición de sondeo”, dijo Booth, profesor asociado de entomología urbana en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida Joseph R. y Mary W. Wilson.
Booth, especialista en plagas urbanas, ya conocía una mutación genética en las células nerviosas de las cucarachas alemanas y las moscas blancas que les confería resistencia a los pesticidas. Booth le sugirió a Brooke que analizara una muestra de chinches de cama de cada una de las 134 poblaciones diferentes recolectadas por una empresa norteamericana de control de plagas entre 2008 y 2022 para determinar si portaban la misma mutación celular. Los resultados mostraron que dos chinches de cama de dos poblaciones diferentes portaban la mutación.
“Este descubrimiento se basó en mis últimos 24 especímenes”, dijo Block, quien estudia entomología y es miembro de la Colaboración sobre Especies Invasoras. “Nunca antes había trabajado con biología molecular, así que aprender estas técnicas es fundamental para mí”.
Debido a que las poblaciones de chinches son genéticamente muy homogéneas, principalmente por la endogamia, una sola muestra de cada población suele ser suficiente para representar a todo el grupo. Sin embargo, para verificar que Brock realmente había descubierto la mutación, Booth analizó todas las muestras de las dos poblaciones identificadas.
«Cuando volvimos a analizar a varios individuos de ambas poblaciones, descubrimos que todos portaban esta mutación», dijo Booth. «Así que se confirmaron como portadores de estas mutaciones, y estas mutaciones son las mismas que encontramos en las cucarachas alemanas».
A través de su investigación sobre las cucarachas alemanas, Booth descubrió que su resistencia a los pesticidas se debía a mutaciones genéticas en las células de su sistema nervioso, y que estos mecanismos dependían del entorno.
“Existe un gen llamado gen Rdl. Se ha encontrado en muchas otras especies de plagas y está asociado con la resistencia al insecticida dieldrina”, explicó Booth, investigador del Instituto Fralin de Ciencias de la Vida. “Esta mutación está presente en todas las cucarachas alemanas. Sorprendentemente, no hemos encontrado ni una sola población que no la porte”.
Según Booth, el fipronil y la dieldrina —ambos insecticidas cuya eficacia contra las chinches ha sido demostrada en estudios de laboratorio— tienen el mismo mecanismo de acción, por lo que, en teoría, esta mutación podría conducir al desarrollo de resistencia a ambos fármacos. La dieldrina está prohibida desde la década de 1990, pero el fipronil todavía se utiliza para el tratamiento tópico de pulgas en perros y gatos, no para el control de chinches.
Booth sospecha que muchos dueños de mascotas que usan gotas de fipronil para tratar a sus animales permiten que sus gatos y perros duerman con ellos, exponiendo así la ropa de cama a los residuos de fipronil. Si las chinches entran en ese entorno, pueden entrar en contacto involuntariamente con el fipronil y predisponerse a la proliferación de esta variante dentro de la población.
“No sabemos si esta mutación es nueva, si apareció más tarde, durante ese período, o si ya estaba presente en la población hace 100 años”, dijo Booth.
El siguiente paso será ampliar la búsqueda para detectar estas mutaciones en todo el mundo, especialmente en Europa, y en piezas de museos de diferentes épocas, ya que las chinches de cama existen desde hace más de un millón de años.
En noviembre de 2024, Booth Labs se convirtió en el primer laboratorio en secuenciar con éxito el genoma completo de la chinche de cama común.
“Esta es la primera vez que se secuencia el genoma de este insecto”, dijo Booth. “Ahora que tenemos la secuencia del genoma, podemos estudiar estos especímenes de museo”.
Booth señala que el problema con el ADN de los museos es que se descompone en pequeños fragmentos muy rápidamente, pero los investigadores ahora cuentan con plantillas a nivel cromosómico que les permiten extraer estos fragmentos y alinearlos con dichos cromosomas para reconstruir genes y genomas.
Booth señala que su laboratorio colabora con empresas de control de plagas, por lo que su trabajo de secuenciación genética podría ayudarles a comprender mejor la propagación mundial de las chinches y las formas de erradicarlas.
Ahora que Brock ha perfeccionado sus habilidades en biología molecular, está entusiasmada por continuar su investigación sobre la evolución urbana.
“Me encanta la evolución. Me parece muy interesante”, dijo Block. “La gente siente una gran conexión con estas especies urbanas, y creo que es más fácil despertar el interés de la gente por las chinches porque probablemente las hayan visto de primera mano”.
Lindsay Myers es investigadora postdoctoral en el Departamento de Entomología y también miembro del grupo de investigación de Booth en Virginia Tech.
Virginia Tech, como universidad pública de alcance global, demuestra su impacto impulsando el desarrollo sostenible en nuestras comunidades, en Virginia y en todo el mundo.
Fecha de publicación: 12 de diciembre de 2025
