Cuando Chris Schlegel empezó a trabajar en DS Cole, uno de los invernaderos comerciales más grandes de New Hampshire, la estrategia de control de plagas era sencilla: rociar todo con insecticida en cuanto aparecieran los primeros signos de infestación y repetir el proceso semanalmente.
Chris Schlegel, agrónomo jefe de DS Cole, afirmó que el control biológico ha sustituido a los pesticidas químicos como primera línea de defensa contra las plagas.
Esta estrategia se abandonó y se sustituyó por un enfoque diferente. Como parte de este enfoque, Schlegel y sus colegas redujeron la frecuencia y la cantidad de métodos de control químico utilizados, incluso cuando se empleaban. Ya no utilizan pesticidas, sino que emplean principalmente el llamado "control biológico", que utiliza procesos naturales para combatir las plagas.
En la agricultura de invernadero, el control biológico se logra principalmente mediante el uso de insectos depredadores, que son inofensivos para las plantas que no son sus presas. Muchos productores, como DS Cole, utilizan el control biológico para reducir significativamente el uso de pesticidas.
Toda nueva tecnología tiene sus pioneros, pero muchos agricultores de New Hampshire aún dependen de los pesticidas como único método para el control de plagas y enfermedades. Jonathan Eba, especialista de campo del Centro de Extensión de la Universidad de New Hampshire, y sus colegas, entre ellos Amber Venchesi-Wahl y Amy Papineau, trabajan para que la transición al control biológico sea más sencilla y eficaz.
“Mientras brindaba asistencia técnica directa a los productores de invernaderos en todo el estado, me di cuenta de que necesitaban instrucciones claras y paso a paso”, dijo Eba, uno de los miembros del equipo que ayuda a productores como DS Cole. “Así que desarrollé un kit de inicio para el control biológico. Es un programa que puede ayudar a las personas a comenzar y luego pueden adaptarlo a sus necesidades específicas en los años siguientes”.
El kit de inicio para el control biológico contiene información sobre organismos específicos que los agricultores pueden utilizar, así como estrategias de aplicación estandarizadas para el control de plagas. El método de Eba exige que los agricultores supervisen periódicamente la actividad de los insectos en el invernadero —por ejemplo, utilizando trampas adhesivas amarillas para capturar las moscas que se mueven entre las plantas— y que determinen el momento adecuado para la liberación de insectos depredadores.
Puede que siga siendo necesario el uso de plaguicidas químicos, aunque se reducirán su frecuencia y dosis.
“No conozco a nadie que cultive plantas ornamentales sin usar pesticidas”, dijo Eba, “pero el control biológico reduce significativamente la cantidad de pesticidas utilizados”.
En 2008, Schlegel comenzó a experimentar con el control biológico en DS Cole. Liberó ácaros que se alimentaban de trips, los cuales dañaban las gerberas. Estos trips desarrollaron resistencia a los pesticidas químicos, e incluso las fumigaciones semanales no lograron controlarlos. El experimento pronto se amplió para controlar la mosca blanca, que dañaba los cultivos de flor de Pascua. En los años siguientes, DS Cole comenzó a cultivar hierbas en macetas, y la aparición de plantas comestibles hizo que la reducción del uso de pesticidas fuera aún más importante.
Schlegel afirmó que el control biológico es actualmente la primera línea de defensa de la agencia contra las plagas, y que el control químico solo se utilizará si se produce un brote de plagas y no hay enemigos naturales disponibles comercialmente.
Schlegel afirmó que el control biológico tiene muchas ventajas. En primer lugar, es más seguro para los 80 empleados del invernadero y para el medio ambiente. Otros beneficios incluyen el hecho de que muchas de las plantas cultivadas por DS Cole son adquiridas por otros productores que no desean que las plantas tratadas con pesticidas interfieran con sus propias estrategias de control biológico. Finalmente, tras reducir el uso de pesticidas, comenzaron a detectar insectos autóctonos en trampas adhesivas amarillas. Estos insectos, que emergen espontáneamente y se utilizan en el control biológico, entran volando por las ventanas abiertas, algo que simplemente no habrían podido hacer en la época del uso generalizado de pesticidas químicos.
¿Y los costes? ¿Gasta DS Cole más en control biológico que en métodos de fumigación tradicionales? Schlegel cree que no es necesario calcular estas cifras.
Chris Schlegel, agrónomo jefe de DS Cole, explicó que se colocan tarjetas amarillas adhesivas por todo el invernadero para controlar la presencia de insectos no deseados.
“Creo que lo más importante para nosotros y muchos otros agricultores es que, considerando el medio ambiente, la seguridad de nuestros empleados, las abejas, etc., todos estos factores justifican el esfuerzo”, dijo Schlegel. “Este enfoque ha tenido mucho éxito. Seguimos encontrando plagas, pero podemos controlarlas con mayor eficacia. Si no se han utilizado muchos productos químicos antes, el control de plagas es mucho más fácil porque las plagas aún no han desarrollado resistencia”.
Schlegel afirmó que el departamento de extensión es un socio de confianza para DS Cole en la expansión del uso de métodos de control biológico de plagas. Expertos en manejo integrado de plagas ayudan a la empresa en la identificación de plagas y el desarrollo de estrategias de control, y también organizan seminarios web mensuales y presenciales sobre manejo de plagas. DS Cole ha acordado ser sede de uno de estos seminarios en octubre de 2025.
“Recibimos mucha ayuda de la Universidad de New Hampshire, y también colaboraron con muchas personas expertas”, dijo Schlegel.
“Uno de mis objetivos es dar a conocer que la cantidad de pesticidas utilizados en cultivos ornamentales en New Hampshire se ha reducido gracias al control biológico de plagas”, dijo Eba.
Si en el futuro los invernaderos de New Hampshire pueden utilizar de forma rutinaria métodos de control biológico de plagas en lugar de pesticidas, estas empresas podrán producir alimentos más saludables, mantener a sus empleados seguros y, potencialmente, beneficiar al medio ambiente.
Fecha de publicación: 17 de marzo de 2026
